Conserve's Leessite

Sheridan Grant zwerft door de VS na de familiemoorden van Esra

En vindt na veel tegenslag weer een nieuwe liefde

Dit is het vervolg op het boek Zomer van de waarheid, waarin veel uit de doeken wordt gedaan over de perikelen van de familie Grant op de grote boerderij in Nebraska, waar de geadopteerde Sheridan het continu aan de stok heeft met haar stiefmoeder Rachel, maar weer een warme band heeft met haar vader Vernon, die haar voor het gevoel in de steek heeft gelaten. Als ze eindelijk onderweg is naar New York om een test-cd te maken (ze heeft een goede stem en daar al vaak mee opgetreden) ziet ze op tv onderweg dat een bloedbad heeft plaatsgevonden op de boerderij, waar het verwende nakomelingetje Esra vier mensen heeft gedood en twee mensen zwaargewond. Detective-lieutenant Jordan Blystone van de Nebraska State Patrol doet met zijn rechterhand detective Greg Holdsworth onderzoek en wordt direct geconfronteerd met sheriff Lucas Benton, die vertelt dat Esra mensen heeft neergeschoten. Hij was bewapend als Rambo, zegt de sheriff. In een eerste radio-interview geeft Rachel de schuld aan Sheridan. Die zich op het moment van de schietpartij 500 mijl verder bevond, onderweg naar de Big Apple. Esra had het gemunt op haar slaapkamer (hij wist niet dat ze al weg was gegaan) en beschoot in haar bed in plaats van haar haar vader Vernon die zwaargewond raakt net als de tweede broer Hiram. Drie ongewapende boerenarbeiders, Leroy en Carter Mills en Lyle Patchett, heeft Esra doodgeschoten en Joe, de derde Grant-zoon. Esra zelf is doodgeschoten, anders waren er nog meer doden gevallen, vreest de sheriff. Hij is niet gecharmeerd van Sheridan. ’Die zal zich wel uit de voeten hebben gemaakt. Zou me niets verbazen als zij iets met deze hele zaak te maken heeft. Dat is me d’r eentje. En ze hoort eigenlijk niet eens bij de familie. De Grants hebben het ouderloze kind een thuis gegeven, maar het meisje heeft een voorliefde voor louche figuren. Ze heeft Vernon en Rachel alleen maar narigheid bezorgd, de kleine sloerie.’ Rachel is haar echte moeder niet, dat is haar zus Carolyn, zo had Sheridan uitgezocht, en het bleek dat Rachel iedereen heeft bedrogen. Dat is de reden waarom Vernon niet in het ouderlijk huis slaapt. En Esra had Sheridan betrapt bij Paradise met predikant Horatio terwijl ze aan het vrijen waren, hij dreigde dat publiekelijk te maken.

Niets is wat het lijkt

Blystone logeert in het Riverview Cottage, waar het volgens de Indiaanse Mary-Jane Walker ‘allemaal is begonnen’ en wijst hem erop dat ‘niets is wat het op het eerste gezicht lijkt. Sheridan is een lieve meid. Maar daar zult u wel achter komen als u haar morgen spreekt.’ Sheridan is inderdaad onderweg, als ze onderweg na een nacht in het motel een restaurant opzoekt en dan de boerderij op de televisie ziet. De serveerster herkent haar van tv en waarschuwt de politie. Kort erop komen vier tot vijf politieauto’s naar hen toe en even later zit Sheridan met handboeien in een politieauto in Illinois onderweg naar Nebraska. Waar zullen ze haar van beschuldigen? Ze heeft toch niets gedaan? Als ze nog net de tijd heeft om Horatio te bellen smeekt hij haar om zo snel als ze kan te verdwijnen. ‘En bel mij niet meer, ok?’

Over de auteur

Nele Neuhaus (Munster, 1967) publiceerde eerst twee boeken in eigen beheer voordat ze bij een grote uitgeverij doorbrak met de spannende roman Sneeuwwitje moet sterven. Sindsdien schreef ze meerdere internationale bestsellers, waaronder inmiddels drie in Duitsland ongekend populaire delen in de reeks rond het personage Sheridan Grant.

Malachy, de oudste broer van Sheridan, heeft er moeite mee zich publiekelijk te uiten over de publicaties in de media. Maar als ze in het ziekenhuis hun broer Hiram uit het ziekenhuis ophalen, laat hij zich volledig gaan naar de pers toe om eens en voor altijd af te zijn van de onterecht beschuldigingen van moeder Rachel: ‘Twee van mijn broers zijn dood, mijn vader ligt in coma, en mijn andere broer is zwaargewond. Drie van onze collega’s zijn dood. We zijn nog steeds in shock en zouden niets anders willen dan in alle rust rouwen om deze mensen. En dan gaan jullie ons lastigvallen, en hebben niets beters te doen dan inhakken op een zeventienjarig meisje! Wat jullie hier doen is walgelijk en onchristelijk. Jullie zouden je allemaal de ogen uit je hoofd moeten schamen!’

En waarom mocht uw moeder niet naar huis komen? vraagt een reporter. Waarop Malachy reageert met: ‘Mijn moeder mag ieder moment weer thuiskomen, maar dat durft ze kennelijk niet na alle leugens die ze op televisie heeft verkondigd. Wij weten namelijk wat er echt gebeurd is.’ Op de vraag wat dan geeft hij geen antwoord.

Stomme toneelspel

Als Rachel onverwacht in het ziekenhuis verschijnt gaat ze tekeer tegen Sheridan: ‘Jij hebt mijn gezin kapotgemaakt en dan ben je nog zo brutaal om hier te verschijnen.’ Malachy geeft haar van katoen en vraagt of ze ophoudt met dat ‘’stomme toneelspel’ van haar. Als zij Sheridan niet met rust laat, krijgt ze met hem te maken. Dan verwijt Sheridan haar dat ze haar vader van haar moeder (en haar zuster) Carolyn heeft afgepakt door hem meteen te versieren toen ze Fairfield nauwelijks uit was. Iedereen weet wat voor gemene heks ze is. Daarna stormt Rachel op haar af, raakt haar met haar vuist in het gezicht en knalt Sheridan tegen de muur. Zo hard dat ze mogelijk een schedelbasisfractuur kan oplopen, wat gelukkig niet het geval is. Ze is snel bijgekomen, nauwelijks herstellend van de shock. Het tafereel is gefilmd op afstand door de media. En Rachel verdwijnt definitief in een psychiatrische inrichting. Sheridan heeft acht hechtingen in haar achterhoofd en vier in haar kapotgeslagen lip. De gewelddaad van Rachel wordt breed uitgemeten op televisie, ‘waarbij de moeder van de aanslagpleger haar adoptiedochter aanvalt en zwaar verwondt. De verslaggever is de zware beschuldigingen nagegaan dat de zeventienjarige Sheridan relaties zou hebben gehad met meerdere getrouwde mannen, zoals haar stiefvader en de dominee van de plaatselijke gemeente. En dat laatste is duidelijk ontkend door Horatio’s vrouw Sally, die zegt dat wat er nu gebeurt ‘hemeltergend onrecht is. Hier wordt een moordenaar tot slachtoffer gemaakt en de reputatie van zijn zus door het slijk gehaald. ‘Sheridan Grant is een aardige en keurig opgevoede meid. Ze doet het goed op school, kan fantastisch muziek maken en zingen en is zeer actief in onze gemeente. We hebben allemaal grote waardering voor haar,’ aldus Sally, die eraan toevoegt dat de moordenaar Esra zijn zus terroriseerde en dat haar man en Sheridan hem zelfs het leven hebben gered.

Laatste schooljaar

Áls Sheridan meegaat met Jordan Blystone in Lincoln, mag ze in zijn huis logeren en hij en zijn verloofde Sidney stellen haar voor om haar laatste schooljaar af te maken op de Southeast Senior High in Lincoln. Ze mag dan verblijven in het huis van advocate Sidney, die niet erg kieskeurig is in het huishouden. In het washok vindt ze een dode kat, waarop veel maden afkomen. Ze maakt het hele huis schoon en vult de koelkast met boodschappen, die erin ontbreken, in een supermarkt waar ze zoveel meer kan kopen dan ze in haar woonplaats gewend is. De school verplicht haar tot gesprekken met psycholoog Mc Avoy. Het blijkt een aardige man te zijn, die gek is van het rijden op paarden. Als ze wil kan ze bij hem en zijn vrouw komen paardrijden zo lang ze in Lincoln op school zit. Ze kan langskomen om de paarden te bekijken, liefst in het weekend, dan leert ze ook zijn vrouw Tracy kennen. Ze dankt voor het genereuze aanbod. ‘U bent vet aardig.’ Geen dank, morgen zien ze elkaar weer.

Jordan Blystone heeft met zijn coldcase-team aangetoond dat Rachel de ouders van Vernon Grant, John Lucas en Sophia, heeft vergiftigd met arsenicum. Sporen daarvan zijn te vinden op hun opgegraven lichamen die daar sinds 35 jaar rusten. De ouders hebben Rachel een eenmalig bedrag van 150.000 dollar geboden en een maandelijkse alimentatie als ze afziet van een huwelijk met Vernon Grant. Rachel heeft het voorstel woedend verscheurd, zo vertelt getuige Mary-Jane. De jury verklaart Rachel op alle punten schuldig. De vordering is de doodstraf voor de tweevoudige moord. Na het proces is Jordan doodmoe, wil later na Sidney ook niet verder met zijn relatie Debbie, die aandringt op een huwelijk. Hij is zoekende naar zichzelf en vindt een nieuw leven bij Nicholas.

Opdringerige slet

Voor Sheridan is het logeren bij Sidney minder leuk dan gedacht. Als op televisie haar oud-minnaar, schrijver Christopher Finch Sheridan omschrijft als een opdringerige slet aan presentatrice Lizzie Lindwell in het programma True Fate, slaat Sheridan door en belt live op in de uitzending. Ze vertelt dat Christopher heeft gelogen en dat hij het was die haar versierde. Midden in het live-gesprek komt Sidney thuis en verbreekt de verbinding. Ze maakt haar uit voor slet en zegt dat zij de reden is waarom Jordan en zij uit elkaar dreigen te gaan. Sheridan vraagt haar dan waarom ze zoveel dingen uit haar leven verdraaid heeft, des te meer reden waarom ze onmiddellijk haar huis uit moet gaan, wat ze doet met haar dozen van het verleden en haar spullen en ten einde raad een paar dagen kan verblijven bij psycholoog Patrick Mc Avoy, waar ze heerlijk paard kan rijden. Hij raadt haar aan om gewoon naar school te blijven gaan, maar daar staat de pers al op te wachten, dus gaat ze naar binnen via de achterkant van de schol. En de directeur, mevrouw Hernandez, van de school, Sidney’s vriendin, meldt haar dat de ouderraad de avond ervoor al bijeengekomen is en straks ook het schoolbestuur. Ze legt de krant van die ochtend voor hen: ‘Geile Sheridan (16) geeft toe: Ja, ik heb seks gehad met mijn leraar – Nu zit ze op Southeast in Lincoln’, staat geschreven in chocoladeletters. Ze kan niet langer op de school blijven. Patrick verdedigt haar met het argument dat de man (Christopher) zich heeft vergrepen aan een zestienjarig meisje. Sheridan besluit direct de school te verlaten en weg te gaan, naar het zuiden.

Twee jaar lang heeft ze dan allerlei baantjes. Ze werk als schoonmaakster in Florida op hotelkamers, in Disney World, op een ranch en een sinaasappelplantage en pakt alles aan om geld te verdienen. Ze besluit verder te gaan, wordt met haar nieuwe auto betrokken bij een verkeersongeval, waarbij het voorraam van haar Chevrolet het begeeft. Als haar tank praktisch leeg is, stopt ze in een klein plaatsje waar een monteur bij het tankstation aanbiedt om haar raam te maken, maar dat wordt morgenochtend. Ze kan logeren in het hotel waar zijn vrouw Edna werkt. Als Sheridan wil kan ze vragen aan Rose of er daar een baantje voor haar is. Als ze bij de grote baas komt, die daar toevallig is, eigenaar van 62 vestigingen in South Carolina, Georgia, Florida, Alabama en Louisiana, kan ze met hem een baantje bespreken. Eerst stelt hij voor dat ze als escortlady of prostituee aan de slag kan. Dat weigert Sheridan, die zich voorstelt als Carolyn Cooper, pertinent. Ze wil wel werken als keukenhulp of kamermeisje. Maar bedrijfsleidster Rhonda heeft niemand op dat gebied nodig. Dan biedt Ethan Dubois haar iets compleet anders aan. Want hij heeft ook andere bedrijven, zegt hij. Onder andere een bar in Savannah. De barpianiste is zwanger geraakt, waarmee haar plek is vrijgekomen. ‘Als je wilt kun je meteen beginnen. Zes avonden, vier honderd dollar per week. En onze gasten zijn royaal met fooien.’

Bewusteloos in bakkerszaak

Dat lijkt Sheridan geweldig. Dan zou ze zelfs haar eigen liedjes kunnen spelen. Vanavond om half acht verwacht hij haar in zijn kantoor in Savannah. ‘Mickey kan je ernaartoe rijden als je wilt.’ Hij gaat weer achter zijn bureau zitten, Sheridan kan gaan. Het pianospelen bevalt haar reuze, ook krijgt ze extra fooien. Maar het blijkt dat Ethan haar gewoon gebruikt als veredelde escortvrouw, ze wordt verkracht en mishandeld door nota bene een senator. Ethans pooier Mickey, Sheridan en Keira krijgen een handgemeen met elkaar, wanneer Keira ten einde raad een mes in hem steekt waardoor hij sterft. Sheridan moet opnieuw vluchten zo snel als ze kan. Ze belandt dan berooid met een lege maag en lege tank het plaatsje Rockbridge. Als ze in een bakkerszaak stapt, verliest ze haar bewustzijn en wordt bij toeval opgevangen door eigenaar Paul Sutton, een arts die het familiebedrijf organiseert. En is ook eigenaar van het hotel Black Lion Inn, waar hij haar een stevig ontbijt aanbiedt. Ze kan er een baantje krijgen als schoonmaakster of serveerster. De twee hebben een klik zoals ze in jaren niet heeft gehad.

Vondeling

Ondertussen hoort Jordan Blystone aan het meer van Manitoba van Kitty en Frank hoe hij in februari 1964 een vondeling, een net geboren baby heeft gevonden buiten bij zijn tankstation, dat hij destijds in Nebraska had. Die baby was Jordan, hij wist nergens van tot hij summiere informatie hierover kreeg uit de mond van zijn adoptievader Clayton Blystone op zijn sterfbed. Hij zou de zoon kunnen zijn van Vernon Grants geliefde, eerste vrouw Carolyn Cooper. Hoe het verder zit hoort hij als hij met zijn vriend Nicholas (de twee krijgen een innige relatie) bij de familie Grant gast is op hun Thanksgivingdiner op de boerderij Willow Creek Farm. Daar worden de doden worden herdacht, Rachel door niemand gemist, maar Sheridan wel. Rachel zou Carolyn’s tweede baby die ze van Vernon kreeg, onmiddellijk na de geboorte hebben weggebracht en de mand met de baby ergens neergezet te hebben in de buurt van een tankstation. Die uiteindelijk onder de dertig graden gevonden is door Frank. Het kan haast geen toeval zijn dat die baby Jordan is. En dan zou Sheridan zijn jongere zusje zijn? Eindelijk weet Jordan waar hij vandaan komt. De hele familie is ontroerd. Wat ze niet weten is dat Sheridan inmiddels haar geluk gevonden heeft bij de man in Rockbridge. Zal het een stel worden en vindt ze nu eindelijk rust om zich ergens te settelen, al is het ver van Willow Creek? Lees het slot van het meeslepende verhaal van Sheridan Grant in dit boek, dat ongetwijfeld nog zal worden vervolgd.

Nele Neuhaus – Weg naar nergens (in Duitsland in 2020 verschenen bij Ullstein Buchverlage als Strasse nach Nirgendwo) is vertaald uit het Duits door Ralph Aarnout en Willem Theodoor, 414 pagina’s, ISBN 978 90 214 2941 0, uitgeverij Volt, € 22,50, juli 2022