Wat je ons hebt afgenomen - Steve Frech
Eigenaar koffiezaak wordt gestalkt door iemand uit het verleden
Slot boek is één grote achtbaan
Jacob Reese heeft een koffiezaak, Groundworks, in The Hollows, een eigen huis in het bos en een huisje dat hij daarachter online verhuurt via Be Our Guest. En dat is een profijtelijke zaak, want The Hollows is zeer in trek, vooral bij inwoners van New York. Zakelijk gaat het hem voor de wind, want de formule van Groundworks leent zich ook voor de opzet van een franchiseketen. Jacob kan dit allemaal doen met de erfenis van zijn ouders, die kort achter elkaar overlijden, zodat er een dubbelbegrafenis plaats vindt. Het contact met hen is verwaterd, en juist als hij hen meer wil zien, want hij heeft hen verwaarloosd, zijn ze kort daarna niet meer op deze aardbol. En is hij de enige begunstigde.
Als er nieuwe huurders komen voor het huisje begroet hij hen steevast bij aankomst. In het koffietentje heeft hij voldoende medewerkers, zoals zijn vaste kracht Sandy, die in de toekomst liefst drie franchisezaken wil hebben van de Groundworks-formule.
In zijn studietijd komt Jacob Laura Aisling tegen, een roodharig meisje met blauwe ogen op wie hij in een slag verkikkerd raakt. In die tijd haalt hij voor Reggie geld op bij studenten die wiet gebruiken. Soms wel meer dan 2000 dollar in een keer.
Terug in het heden. Als hij een nieuwe huurder krijgt voor zijn huisje, blijkt dat het een vrouw is die toen zich ze aanmeldde bruin haar had op een foto, maar nu rood haar heeft. Ze heet Rebecca Lowden. Ze nodigt hem uit om bij haar te komen ’s avonds, maar hij heeft een afspraak. Als hij terug is ziet hij het licht branden. De volgende dag is haar auto weg en het bed is niet gebruikt. Is ze ’s nachts vertrokken? Merkwaardiger nog is dat ze een boodschap heeft geschreven met felle rode letters: Laura Aisling. Meer niet. Een telefoontje naar Be Our Guest lever niets op, de identiteit van Rebecca is niet te traceren (het is verhuurders overigens verboden om persoonlijk contact te hebben met huurders, buiten het geven van de verplichte informatie, volgens de regels van Be Our Guest). Heel bizar. Bovendien: zij kan Laura Aisling niet zijn, want die is dood.
De auteur
Steve Frech schreef, produceerde en presenteerde de razendpopulaire podcast Random Awsomeness en schrijft mee aan het programma Sports? voor Comedy Central. In 2019 debuteerde hij als thrillerauteur met Wat je ons hebt afgenomen, die meteen een Amazon-bestseller werd.
De volgende huurders zijn een ouder stel. Zij genieten van geheimzinnige magische plekken en zijn op zoek naar geesten. Jacob zegt dat die er niet zijn. Als er heksenprocessen zijn geweest in Salem, moet zoiets ook plaats hebben gevonden in The Hollow, want er zijn op het kerkhof van Old Stone Church drie vrouwen opgehangen ergens in de zeventiende eeuw, aan de Galgenboom, die het echtpaar ook bezocht heeft. ‘Maar ik heb een echte geest gezien,’ zegt Linda Sherman. En wel midden in de nacht toen ze meende iets te horen. De vrouwelijke geest stond ter hoogte van de voordeur, vlak voor de veranda en keek Linda recht in de ogen. Ze keken elkaar nog even aan en toen liep de vrouwelijke geest het bos in. Ze was lang met rood haar en knalblauwe ogen. Ze droeg een lange mantel. Linda weet het niet zeker maar het kan zijn dat ze een litteken had, vlak boven haar oog. Dit moet een reïncarnatie zijn van Laura Aisling. De studente van Wilton University die Jacob het takkenmannetje gaf (welke naam heeft hij?). Laura noemt hem Houten Klaas…
Als er op een dag voor de drukke week dat Halloween gevierd wordt, in The Hollows altijd een fenomeen, kakkerlakken gevonden worden in zijn zaak en de franchise-formule uitgesloten lijkt, besluit Jacob besluit hij om de verhuur van het huisje stop te zetten. Hoe winstgevend ook. Be Our Guest is er niet blij mee. Hij huurt voor tien dagen in het Elmhood-hotel van Maggie de duurste suite, de Rozensuite. Deze is nog beschikbaar en kan daarmee gedupeerde gasten opvangen, die reeds geserveerd hebben.
Dan komt het boek als een achtbaan over ons heen. Terug naar het verleden: Jacob moest in zijn studententijdens een vrijpartij met Laura onderbreken met een opdracht van Reggie om achterstallig geld op te halen bij drugsgebruiker Mattie. Waar een man hem bedreigt met geweld, met op de achtergrond twee verslaafden. Jacob komt berooid terug. Later hoort hij dat Reggie wraak heeft genomen op de mannen, waarbij vijf mensen in Lyndon, thuisstad van London University, worden gedood. Als Reggie bang is dat Jacob uit de school klapt dat hij achter de moorden zit, probeert hij Jacob te vermoorden in een verlaten loods, waar eerder drugsverslaafden zijn omgekomen. Tot opeens Laura zijn naam noemt en hem zo het leven redt. Als Laura daarbij zelf nagenoeg dodelijk gewond raakt, wil hij het alarmnummer bellen, maar ziet er toch vanaf. Hij verbergt haar en Reggies auto achter het pand met takken en gaat er vandoor. Hij belt meer dan een week later met de politie om te zeggen dat hij contact heeft gehad met Laura Aisling, maar klapt verder niet uit de school. Weken later is ze nog steeds vermist. En de politie vraagt om hulp. Jacob wordt verder niet gehoord na zijn gesprek met rechercheur Laurie van Addison County. Later besluit de politie het onderzoek te laten rusten. Alleen Laura’s moeder, zij met de kraaloogjes, twijfelt er niet over of Laura komt weer boven water.
Deze affaire speelt weer in Jacobs hoofd als hij de Old Stone Church bezoekt op de dag van Halloween. Hij is zo in gedachten verzonken dat hij pas als de kerk leeg is de dominee ziet en hem vraagt: Denkt u dat God ons straft voor onze zonden?’ Waarop de dominee zegt: ’Ik denk dat God vaker wel dan niet zorgt dat we onszelf straffen voor onze zonden.’ Jacob kan hem rustig vertellen wat hem dwars zit, maar hij zegt dat hij denkt dat God en hij er nog niet aan toe zijn.
Verkleed als Weerwolf maakt hij kans op de prijs voor de best verklede inwoner van The Hollow. En wil kinderen alvast trakteren vlak voor de Groundworks. Maar op het moment dat hij Laura meent te zien verkleed als Roodkapje, stort zijn wereld in. Bij de Galgboom ziet hij een picknickmand staan, met daarin een tennisbal van Murphy, zijn hond. Hij schrikt zich kapot en racet naar huis, waar de deur open staat en Murphy verdwenen is. Zijn mand is naar het midden van de kamer verplaatst. Daarin ligt een goedkoop mobieltje en een polaroid foto van Murphy. In de marge onder de foto staat een boodschap geschreven: ‘Je kunt hem nog redden, maar je bent zelf reddeloos verloren. Je wilde me daar laten verrotten. Voordat je gaat slapen, moet je beseffen wat je me allemaal hebt afgenomen.’
Jacob verbrandt daarna de 200 takkenmannetjes en het muziekdoosje van Laura met de ballerina. Daarna bedenkt hij hoe hij Murphy kan vinden. Hij zoekt de beste foto die hij van zijn hond heeft en wil er een poster van maken, met als voorbeeld het aanplakbiljet dat hij heeft gezien in het dierenasiel van vermiste honden. Als hij een foto krijgt van Murphy met de achtergrond van het huisje, staat daar het kenteken van de huurauto waarmee Rebecca Bowden is gekomen. Hij heeft een kenteken, laat niet langer met zich sollen en neemt contact op met Royalty Car Rental (‘Bij ons is de klant koning… of koningin!). Dan ontdekt hij dat Rebecca Bowden mogelijk haar ware identiteit van Rebecca Smith verborgen heeft gehouden, die in haar studententijd een passionele relatie had met Laura Aisling en zich met haar heeft vereenzelvigd. Ze is zelfs mogelijk bij de schietpartij van Reggie geweest en kan daar iemand hebben verwond of gedood. Wellicht Laura. Reggie heeft hij zelf met een pijp neergeslagen toen hij hem wilde neerschieten. Zou zij hem zijn gaan stalken, de kakkerlakken in zijn zaak hebben neergelegd de 200 takkenmannetjes en naderhand ook zijn hond Murphy ontvoerd? Lees over de finesses in het slot van dit boek dat als rollercoaster eindigt.
Steve Frech – Wat je ons hebt afgenomen (in 2019/2020 verschenen als Dark Hollows bij Harper Collins) werd vertaald uit het Engels door René van Veen, 284 pagina’s, ISBN 978 90 2142930 4, uitgeverij Volt, € 18,99, juli 2021
