Conserve's Leessite

Zwerfbrein brengt miljoenen renners op de vlucht

Hoe kan de president van de VS hen tot stilstaan brengen?

De zusjes Tennant en Sophie, zestien en acht, lopen door het bos met de dauwachtige vochtigheid van de Columbia River. Een natuurgeweld heeft voor dood en verderf gezocht. Het hele dorp waar ze woonden lijkt verdwenen, net als hun ouders en andere bewoners. Alleen een laars van hun vader doet nog aan hem denken en aan wat eerst was. Ze hebben het gered omdat hun ouders hen in de kelder hadden gestopt om hen te beschermen tegen het natuurgeweld en toen ze boven kwamen was er niets meer over, dus zwerven ze nu door het bos.

In San Francisco wordt psychologe dr. Martha Chan opgepikt iets na twee uur in de vroege ochtend bij haar appartement en naar een C1-transportvliegtuig gebracht en vervolgens in Oregon met een helikopter gedropt in het bezoekerscentrum Zigzag Station en begroet door ranger Hoyt Rayburn van de Forest Rangers. Ze moet een geheimhoudingsovereenkomst tekenen en belandt in een gezelschap van een klimatoloog, een astrofysicus, , een bioloog en een geoloog. Allen bij elkaar gezet door het ministerie van Defensie. Ook is dr. Joy Reiber aanwezig, van het ministerie van Landbouw, ‘ontvoerd door meneer Holt bij de Washington Mall’. Keenen Holt is van het ministerie van Buitenlandse Zaken.

Het gezelschap verwacht een invasie van groene mannetjes of is dat een verkeerde opvatting, vragen ze aan Holt. Ook is er iemand van Defense Intelligence Agency (DIA). Het blijkt dat niet iedereen dezelfde prioriteit deelt. Martha wordt geconfronteerd met de overlevenden van de natuurramp Tennant en Sophie, terwijl het voor luitenant-kolonel Alexander Frazier vooral van belang is de openbare orde te bewaren.

Straling?

Martha hoort dat er maar liefst 270 lijkzakken zijn binnengebracht op het basisterrein, waarvan de helft naar de ene tent gaat en de overige helft naar de andere. Dat zijn er 70 meer dan de inwoners van het dorp waar ze waren. Hoewel erover werd gerept dat in het ravijn wel bijna duizend doden konden liggen.

Een handvol ging naar de medische tent voor onderzoek. De temperatuur in de ene tent is veel lager dan de andere (al schijnt er airconditioning voor beide te zijn). Patholoog Fitch met wie Martha wil overleggen blijkt plotseling verdwenen te zijn. Ook zijn er grote temperatuurverschillen. Bij lichamen werd zelfs een temperatuur van 48 graden gemeten. De temperatuur schijnt ook op de basis steeds maar te stijgen. Dat kan geen lichaamswarmte zijn, zou er sprake zijn van straling?

Ondertussen probeert Tennant haar zusje Sophie die uit allerlei lichaamsopeningen bloed geeft, onder controle te houden. Ze stapt uit de schuilkelder en ziet de talloze sterren bij nacht. Ze ziet het licht van zaklantarens, ze zijn te fel voor de oude zaklantarens die ze in het dorp hadden. En ze hoort bezorgde stemmen. Geneurie van onbekende stemmen, het lijkt het geluid van een rennende menigte. Vreemd is dat ze ook geen dieren meer hoort. Vroeger waren er konijnen, stinkdieren, opossums en wasberen. Ze hoort en voelt zelfs geen muggen, terwijl het er vergeven was van muggen zo hoog op de berg.

De auteurs

James Patterson (Newburg, Orange County, 1947) is een van de populairste Amerikaanse thrillersauteurs ter wereld. Hij schreef bijna vijftig boeken die allemaal bestsellers werden en in veertig talen werden vertaald. Naast zijn bekende reeksen Alex Cross, waarvan twee delen werden verfilmd met Morgan Freeman in de hoofdrol, en Women’s Murder Club heeft hij ook veel losstaande boeken (standalones) geschreven. Wereldwijd zijn van hem 270 miljoen boeken verkocht. Meerdere ervan zijn verfilmd. Patterson wont in Florida.

J. D. Barker (Illinois, 1971) begon zijn loopbaan als journalist en ghostwriter. In 2012 schreef hij zijn eerste roman Forsaken, die een grote hit werd in de Verenigde Staten. De nabestaanden van Dracula-auteur Bram Stoker waren dusdanig van het boek onder de indruk dat zij Barker vroegen als auteur voor het Dracula-prequel. Zijn internationale doorbraak kwam met Horen, Zien en Zwijgen, het eerste deel in de bestsellertrilogie over rechercheur Sam Porter. Barkers werk wordt in de pers regelmatig vergeleken met dat van Stephen King. Zijn nieuwe standalone Augustus verschijnt in de zomer van 2022. Barker woont in Amerika met zijn vrouw Dayna.

Hallucinerende werking

Met de helikopter gaan de onderzoekploeg naar een nieuwe rampplek: het plaatsje Barton. Ze vinden een jonge vrouw die plaatopnamen maakte. Als door een wonder heeft ze het overleefd. Klimatoloog Sanford Harbin van de NOOA heeft een paar songs gehoord van Raina Caddy. Ze is hartstikke goed meent hij. Raina heeft pillen gekregen van haar producer wat een hallucinerende werking op haar zou kunnen hebben. Ze zag ze toen ze in de keuken een glas water haalde en Eddie sigaretten aan het halen was. Voorbijliep een kudde mensen, het leken er wel duizenden, die alleen maar renden en verdoofd waren als slaapwandelaar, mechanisch en zonder emotie. Ze zag een oudere vrouw vallen en ze renden over haar heen. Het leek of een eerste symptomatische stressstoornis zich manifesteerde. ‘De mensen maakten geen enkel geluid, geen; gehijg, gekreun of geschreeuw, dat was nog het gekste.’ Martha behandelt haar net als de meisjes die hulp behoeven. Ondertussen lijkt het of de lijken van de mensen in de lijkzakken steeds warmer worden tot 48 graden.

Air Force One

Dan neemt luitenant-kolonel Alexander Fraser Martha Chan mee naar de Air Force One en ontmoet ze de president van de Verenigde Staten en vertelt haar bevindingen over Tennant en Sophie en de jonge vrouw Raina die ze in het plaatsje Barton hebben aangetroffen. Over de grote massa mensen die over alles heen renden, zelfs over auto’s en mensen die het tempo niet bij konden houden. Vermoeden is dat het nu zelfs om 120.000 mensen gaat die over vier uur de eerstvolgende grote plaats Gresham kunnen bereiken met 111.053 inwoners en daarna kan Portland volgen met 647.805 inwoners. Hoe deze massa te stoppen? Doctor Fitch heeft al tests afgenomen met de video-opnamen die uit Barton zijn meegenomen. Hij registreert fysiologische veranderingen in de bloeddruk, hartslag en hersenactiviteit. Doctor Martha Chan wil kijken hoe het met de meisjes is gesteld, nadat Fitch ze achter heeft gelaten.

Voordat de mensenmassa Gresham bereikt heeft de president twee mogelijkheden zoals de generaal suggereert: de groep om te leiden of te elimineren. De andere mogelijkheid is om de geïnfecteerde mensen te genezen en de rest te vaccineren. Dan hoort Martha het slechte nieuws dat de voormalige basis Zigzag geheel verlaten is, tenzij ze mee met de meute lopen, anders zijn ze dood. Joy Reiber, ministerie van Landbouw, astrofysicus Russel Fravel, Brenna Hauff en Brian Tomes van de NASA in Houston en ook de enige overlevende van Barton, zangeres Raina Caddy.

Zwerfbrein

Het boek raakt in een stroomversnelling, net als de alsmaar groeiende meute die inmiddels drie kwart miljoen mensen telt die op de vlucht zijn. Sophie roept steeds ‘Anna Shim’ aan, een demon, zo concludeert de president in de Air Force One in gesprek met luitenant-kolonel Fraser. Anna Shim wordt in het Oude Testament bedoeld met mensen, volgens de kardinaal die eerder in de Air Force One aanwezig was. De mensen handelen volgens een soort zwerfbrein. Als ze eenmaal de stad Portland hebben bereikt zal de meute aangroeien tot anderhalf miljoen, maar als ze uitwijken naar Seattle of via andere plaatsen uitbreiden tot een paar miljoen. Hoe houd je die in beweging voordat alles achterblijft als verschroeide aarde? Generaal Westin ziet nog maar een mogelijkheid voordat de meute Portland bereikt: allemaal bombarderen, neerschieten en maar hopen dat ze het uitbreiden van de menigte hiermee kunnen stoppen. In kamp Mc Chord hebben ze ook gezien dat de dode lichamen heel warm worden en zelfs kunnen ontbranden. Als Martha uit de zak van Fraser een harde schijf haalt, zien ze dat sommige van de boodschappen van Frederick Hoover van inlichtingenorganisatie DARPA, de beruchte, geavanceerde onderzoeksafdeling van het ministerie van Defensie, al negen maanden oud zijn. Zo lang speelt dit al, waarom is daar eerder niets over gezegd?

Rennende meute

Ook toen ze allemaal van hun huis of werk werden gehaald om naar basis Zigzag, waar nu niets meer van over is, te komen. Nu moeten vliegtuigen en grondtroepen de naar schatting 1 miljoen renners tegenhouden. En als dat niet lukt kunnen ze dan naar Sophie en Tennant luisteren, zij die het overleefd hebben op Mount Hood? Dr. Martha Chan gelooft dat alleen Sophie nog een poging moet wagen: ‘Als jij ze stopt en beter maakt, dan gaan we allemaal terug naar de berg. We herbouwen het dorp, jij en ik, papa en mama met z’n allen, daar zijn we goed in.’ Dat is niet genoeg, zegt Sophie, ‘…moet rennen.’ Waarheen? ‘Niet ergens heeeen. Wégrennen.’ Lees het slot van dit spannende boek van James Patterson en J.D. Barker over de vraag of de rennende meute het redt dan wel zichzelf uitschakelt. Martha Chan is in ieder geval bereid om het uiterste te ondernemen om het tot een goed einde te brengen. Maar of het lukt?

James Patterson & J.D. Barker – Oorverdovend (verschenen onder de titel The Noise bij Penguin Books), vertaald uit het Engels door Waldemar Noë, 349 pagina’s, ISBN 978 90 225 9473 5, uitgeverij Meulenhoff Boekerij, € 20,99, februari 2022