Meisje A - Abigail Dean
Meisje A – Lexie Gracie ontsnapt als eerste van zeven kinderen aan een getekend bestaan door uit de slaapkamer te springen
Uitgehongerd, gewond, met blauwe plekken op haar lichaam duurt het maanden voor ze hersteld is
‘Ik ben Alexandra Gracie en ik ben vijftien jaar. U moet de politie bellen.’
Dat zegt Lexie tegen de eerste chauffeuse van een auto aan het eind van Moor Woods Road in Hollowfield. Jarenlang zijn zij en broertjes en zusjes geïsoleerd opgevoed. En enige tijd tot voor hun vrijlating vastgebonden, hongerig door minimale of geen maaltijden en mochten ze niet meer naar school. Lexie niet na de brugklas. Met zeven kinderen in hetzelfde schuitje. En een moeder die afhankelijk was van een godsdienstige vader, die daarbij de hele familie betrok. Eerst in de kerk met de oplichter Jolly en later in het Lifehouse, waar vader preekte, met eigenlijk alleen zijn gezin als toehoorder. Toen vader op een dag verdween was dat daarmee ook de laatste dag op school op Five Fields. Met name voor Ethan, Lexie en Delilah. De komst van een computerwinkel in Hollowfield maakte vader razend. Zijn experimentele opzet voor zoiets was mislukt. Na zijn arrestatie kwam vader midden in de nacht terug. Hij had op het politiebureau met Jolly gezeten. Jolly was beschuldigd van witwaspraktijken en fraude. Toen Jolly de hele middag ‘geen commentaar’ gaf op alle vragen lieten ze hem laat op de avond gaan. Het gezin had al gemerkt dat Jolly al het geld in zijn zak stak. Vanaf toen besloot vader zijn kinderen thuisonderwijs te geven en de scholen kregen daarover een brief. Vaders gedrag werd steeds dwingender en de kinderen werden aan het eind van zijn dictatuur vastgebonden aan hun bed, met handboeien en ketens. Het was Lexie die aan de ketens wist te ontsnappen en zich van haar slaapkamer naar beneden liet vallen, ondervoed, gewond en rennend naar het eind van de weg in armoedige kleren. En om politie vroeg. Het gezin kon daarna echt bevrijd worden en elk kind kwam in een ander adoptiegezin terecht.
Zelfmoord
Inmiddels is Lexie advocate Alexandra Gracie of Jameson, als ze de achternaam van haar adoptievader noemt, en werkt voor een kantoor in Londen en sinds enige tijd in New York. Ze is overgekomen omdat haar moeder is overleden in de extra beveiligde gevangenis. Voordat het gezin bevrijd werd had haar vader met vergif zelfmoord gepleegd in het huis. Lexie heeft in de gevangenis een gesprek met de vrouwelijke directeur en notaris Bill die haar vertelt dat haar moeder Deborah Gracie haar, Alexandra Gracie, aanwees als haar executeur-testamentair. Haar moeder laat 20.000 pond en het huis aan Moor Woods Road na, te verdelen over alle kinderen. Volgens Bill is zij de aangewezen persoon om dit te doen maar Lexie vraagt om uitstel. En probeert haar broertjes en zusjes, allemaal adoptiekinderen te benaderen.
Nadat alle kinderen door de politiek bevrijd zijn uit het huis moeten ze naar het ziekenhuis voor operaties en behandeling van blauwe plekken, uitgehongerd en uitgebeend. Met psychologe doctor K. bouwt Lexie een goede relatie op in het ziekenhuis, soms in aanwezigheid van politiemensen. K. wil weten waar haar belangstellingssfeer ligt en wordt langzamerhand een goede vriendin. Lexie vertelt dat ze een boek had over Griekse mythen. Dus misschien zou ze wel naar Griekenland willen. Ze vertelt niet dat vader in woede ontstak toen hij haar boek zag. Hij wilde het het liefst vernietigen.
Het is een wonder dat Lexie gestudeerd heeft en heeft het gebracht tot advocate onder het toeziend oog van haar mentor Devlin. Ze moet misschien wat langer blijven in Engeland dan gepland, dus kan ze ook aan de slag in het kantoor van Londen, waar haar de begeleiding wacht van de overnameklus van het bedrijf ChromoClick.
De auteur
Abigail Dean werd geboren in Manchester, groeide op in Hayfield, Derbyshire, en studeerde Engelse literatuur aan Cambridge University. Ze werkte als boekhandelaar bij Waterstones en later bij een advocatenfirma in New York. Vlak voor haar dertigste verjaardag maakte ze – in between jobs - tijd vrij om aan haar debuutroman te werken. Ze werkt tegenwoordig als advocaat voor Google en is bezig met haar tweede roman.
Op een vrijdagavond gaat ze naar Ethan in Oxford, waar hij doceert, en zijn vrouw Ana, die schildert. Ze wil niet opgehaald worden van het station, maar liever lopend met haar koffertje naar hun huis gaan. Ze stelt de afspraak met haar adoptievader commissaris Greg Jameson nog even uit. Hij en zijn vrouw Alice hebben zich over Lexie ontfermd na haar ontsnapping uit het huis. Greg is inmiddels met pensioen. Hij voelt zich als een aan lagerwal geraakte showhond en herinnert zich een aantal zaken uit zijn politietijd. Zoals de vermissing van Freddie Kluziak, die boven naar een verjaardagsfeestje van een vriend ging en daarna vermist raakte. Allen waren naar beneden gekomen, behalve Freddie Kluziak. Of de zaak van het jongetje dat van een derde verdieping viel op het beton en dood was. Hij was gek op vogels en had op diverse stoelen gestaan om de vogels beter te bekijken. Hij was een ondervoed kind dat op ongeveer alle stoelen had gestaan en daarna van de vensterbank was getuimeld, als een smoezelige Icarus, halfnaakt en zonder woordenschat om het uit te kunnen schreeuwen.
Familiehuis of buurtcentrum
Met broer Ethan werkt Alexandra ideeën uit om van het buurthuis dat de zeven kinderen erven een familiehuis of buurtcentrum te maken. Ethan wil dat een kamer in het huis laat zien hoe de kinderen toen leefden, ondervoed en geketend. Notaris Bill kan zich wel vinden in het plan waarvoor Lexie ook de 20.000 pond wil gebruiken om het te verbouwen. Maar Bill vindt dat zij het plan moet toelichten aan de gemeente, want die heeft heel andere plannen, zoals het bouwen van nieuwe woningen bijvoorbeeld. Ethan was bevoorrecht in hun gezin. Hij was wel degene die het langst naar school ging, terwijl de anderen thuisgehouden werden.
Wanneer Delilah midden in de nacht Lexie opzoekt in haar hotelkamer, schrijft ze snel op papier een overeenkomst om het eens te zijn over het buurthuis, dat Delilah ondertekent maar wel als voorwaarde stelt dat Lex zich ook ontfermt over hun broer Gabriel. Hij verblijft in een psychiatrische instelling de Chilterns. Waar Lex hem opzoekt. Hij was nadat hij op school zo opviel door zijn buien, geadopteerd door het gezin Coulson-Browne dat zoveel mogelijk de publiciteit rond de vrijgekomen jongen uitbuit op radio, tv en in de krant. Zijn psychologe is Mandy. De kliniek van Gabe zoals Lexie hem noemt, ziet eruit als een spierwit paleis. Voorheen was het het buitenverblijf van een schrijver uit de Romantiek. De plek waar Lexie nu uitgebreid met hem praat, ook over het plan voor het buurthuis waarin hij zich wel kan vinden. Lexie moet nu kijken of ze zijn verblijf daar kan financieren, tot zo lang het kan. Gabriel heeft een relatie met Oliver gekregen toen hij en hij hem opzocht als manager om optredens van hem in het land te begeleiden. Dit nadat de mislukte dochter van de Coulson-Browne’s van zijn diensten gebruik had gemaakt. Ze was maar een half talent dat niet doorbrak. En werkte daarna op cruiseschepen. Als Lexie bij Gabriel is heeft hij net daarvoor bezoek gehad van Oliver, de liefde is nog niet over. Maar Lexie vertelt hem dat hij profiteert van Gabriel en dat hij hem met rust moet laten.
Renovatie
Lexie’s werk voor de overname van het technobedrijf ChromoClick zit erop. De overeenkomst is getekend door Jake en Lexie proost met hem met champagne op de goede afloop en hem miljonair gemaakt heeft. Haar bazin Devlin zit in New York. Wat gaat Jake doen met al die miljoenen? Al toen hij een kind was wilde hij al een huis bouwen. En op het lijstje stond ook een bibliotheek en op dat van zijn vrouw een cabrio. Als ze Devlin belt mag ze deze week rustig aandoen na de deal. Over twee weken komt Jake naar New York met een paar andere vennoten om met hen uit eten te gaan. Nu moet ze zich na weken te hebben gewerkt, ontspannen. Dus daarom bezoekt ze de trouwerij van Ethan en Ana in Griekenland waar ze zich kan ontspannen door met Olivia te zwemmen in zee.
Bill laat haar weten dat de gemeente akkoord gaat met het plan om hun oude woonhuis aan Moor Woods Road te renoveren. Dat gaat aardig wat kosten als het ontwerp van haar vriend Christopher zo uitgevoerd wordt. Denkbeeldig haalt ze Evie van het vliegveld – want ze heeft een appartement in Valencia – en vindt haar terug in haar slaapkamer in het inmiddels verruïneerde oude woonhuis in Hollowfield. De volgende ochtend vindt iemand Lexie terug op straat, de plek waar ze gevonden is na haar ontsnapping.
Weet ze niet meer dat Evie al bijna dood was nadat ze gered is uit het huis en een politieman met haar naar buiten liep op zoek naar een ambulance? vraagt psychologe doctor K. aan haar. De dag erna overleed ze in het ziekenhuis. Ook de baby Daniel overleefde de ondervoeding niet en zo waren alleen zij Lexie, Ethan, Gabe, Delilah en hun jongste broertje Noah degenen die het huis overleefden na de zelfmoord van hun vader en de arrestatie van hun moeder. Vijf van de zeven kinderen uit het gezin Gracie met heel veel littekens op hun lichaam, die hersteld moeten worden en tal van gesprekken met psychologen in het verschiet.
Abigail Dean – Meisje A (in 2021 verschenen als Girl A bij HarperCollins Publishers Ltd.) is vertaald uit het Engels door Erica Disco, ISBN 978 94 02706390, 348 pagina’s, uitgeverij HarperCollins, € 21,99, januari 2021
