Conserve's Leessite

Raadsel rondom de negentien jaar geleden verdwenen Evelyn –

bijzonder debuut Australische Shelley Burr

Privé-detective Dane Holland onderzoekt met zijn hele ziel en zaligheid

Negentien jaar geleden is Evelyn McCreery verdwenen zonder een spoor achter te laten. De zaak heeft in Australië optimale aandacht gekregen, maar is nooit opgelost. Mina McCreery is er in haar hoofd nog steeds mee bezig, terwijl ze in haar eentje de boerderij bewoont. Ze houdt zich in leven door veevoer te leveren aan boeren. Daarnaast geeft ze adviezen door vanuit huis telefoontjes namens een helpdesk te beantwoorden op het gebied van bioveiligheid. Door met landeigenaren te adviseren hoe ze hun bedrijf kunnen beschermen bij het herkennen van onkruid, ongedierte en plantenziekten en om hulpdiensten te coördineren als dat nodig is. Mina verdient minder dan wanneer ze in een grote plaats zou zitten, maar het is genoeg om rond van te komen. Bovendien krijgt de familie nog inkomen van het boek van haar moeder Beverley, die ook lezingen heeft gegeven, maar inmiddels is overleden. Herinneringen aan de tijd dat haar zus nog leefde, zijn de foto’s twee kinderfietsjes en de blauwe gloed van het huis dat in het nieuws stond. Niemand wil onder ogen zien dat een van die meisjes groot is geworden. Evelyn was negen toen ze verdween op 1 mei 1999. Moeder Beverley stierf op haar 50- jarige leeftijd op 18 mei 2013.

Privédetective

Als ze in de dorpswinkel van mevrouw Gilligan komt, benadert een onbekende man haar. Hij is privédetective. Dane Holland wil proberen te achterhalen wat er met Evelyn gebeurd is. ‘Ik wil spoken uit het verleden wegjagen,’ zegt hij. Eerder heeft hij de zaak van Tammie Peterson uit Walgett en de moord op Bronte en Regina Fermin uit Albury opgelost. Natuurlijk heeft hij ook oren naar de grootste beloning die de politie van New South Wales heeft uitgeloofd: 1 miljoen dollar, verdubbeld door de gift van Mina’s moeder Beverly.

Wat Mina betreft kan hij opdonderen. Ze heeft er geen belangstelling voor, al blijft de zaak een trauma in haar lijf en leden. Een paar dagen later benadert hij haar bij haar huis. En wordt gebeten door een bruin geschubde slang. De beet kan dodelijk zijn. Als haar vader belt uit Cairns zegt ze er niets over. Als ze ziet dat het een slangenbeet is schakelt ze een vliegtuig van Flying Doctors in die Dane komt halen om naar een ziekenhuis te brengen. Daar zoekt Mina hem op. Ze weten precies waar hij ligt. Ze heeft een knuffel in de vorm van een bruine slang bij zich, maar die wil hij niet hebben. ‘Ik heb een fobie voor slangen,’ zegt hij. Of hij al bezoek heeft gehad van familie? Zijn zus Lynn is net aan een studie begonnen in Canberra. Ze heeft ook iets anders meegenomen voor hem: een hamburger, nog steeds veel lekkerder dan roereieren, zijn ontbijt met toast. Het vlees stopt hij in zijn mond en sluit waarderend zijn ogen. Dan zegt zij: ‘Ik wil niet dat je naar mijn huis komt.’ Die fout zal hij niet meer maken, met de slangenbeet voor ogen. Ze legt zijn autosleutels neer en heeft de auto meegenomen, omdat ze wil dat hij wegblijft. Voor Dane is het geen kwestie van zichzelf opdringen, maar meer dat hij denkt dat hij de zaak kan oplossen. Hij doet het voor het geld, niet voor de roem. Ze geeft hem het kaartje van de politie van New South Wales en schrijft op de achterkant de naam van brigadier Starrett. Die kan hem mogelijk verder helpen. Ze verdeelt haar tijd tussen Nanninne en het leiden van een opleidingsprogramma voor de politie van Danby. ‘Ze is hier over een week, als je zo lang kunt wachten.’ Mina glimlacht naar hem en hij glimlacht na korte aarzeling naar haar terug.

Over de auteur

Shelley Burr won met In de schaduw de prestigieuze CWA Debut Dagger Award. Als ze niet schrijft, werkt ze op het ministerie van Landbouw, Water en Milieu. Ze woont in Canberra, Australië, en groeide op in Newcastle en Glenrowan. In de schaduw is haar debuutthriller.

Dane heeft zijn werk al zo goed gedaan dat hij weet dat het zusje van Mina’s vriendin Alanna Rennold, Christa, die eveneens vermist is, nog leeft. Dat vertelt hij aan haar, haar moeder Deirdre in bijzijn van Mina. Ze zou nu Keva Saunders heten, een meisje van 21, dat in een afgelegen gebied in het Northern Territory dat Howard Springs heet, dezelfde plek waar ze vermoedde dat Alanna’s moeder woonde. Volgens Deirdre zou ze nu 20 moeten zijn. Al met al een emotionele mededeling voor Christa’s moeder en zus. De beloning zal heel wat minder zijn voor Dane, maar dat was niet zijn uiteindelijke doel. Later blijkt dat Keva toch niet Christa kan zijn.

Bij het kennismaken met beheerder Hendrik Tamm laat Mina hem het tweede huis zien, waar Tamm woont met zijn vrouw. Haar hond Echo is een lijkhond, geschikt om Evelyn te vinden, wat nooit gebeurde. Mina en hij gaan de trap op van een windmolen, wat Dane als angstig ervaart, maar vanaf de top hebben ze een prachtig uitzicht over het hele gebied. Hij kende het van vroeger, want hij was met zijn moeder in de kraam aan het werk om geld te verdienen en waar hij de zusjes nog als klant had herinnert hij zich nu. Mevrouw Tamm reed hen en hun moeder Beverley naar huis. Evelyn praatte honderduit over de avond. Zij en Mina hadden meegedaan aan de Miss Junior Showgirlverkiezing. Er was een man, misschien een pedofiel, die vroeg hoeveel ze moest hebben voor de mooie blonde Evelyn waarop Beverly reageerde: ‘Ik kan je korting geven als je ze allebei neemt,’ waarop de man zei dat hij alleen de blonde wilde, ‘de brunette is te lelijk.’ Dat meisje, Mina, lag in de auto te slapen.

Scones

Nadat mevrouw Tamm ze meteen thuisgebracht had stond Beverley de volgende ochtend voor haar deur. Ze herinnerde zich niet dat ze ’s nachts iets hoorde doordat haar oude Duitse herder Lars heen en weer rende door de gang. Tien seconden later was ze weer in diepe slaap. Beverley vroeg die ochtend of ze Evelyn had gezien. Ze had overal gezocht. In het huis, bij de dam en in de boomhut, maar nergens haar dochter van negen gevonden. Ze deed vrij kalm, alsof ze alles in de hand had. Mina was in het huis gebleven, denkt mevrouw Tamm. Toen de politie kwam bracht ze Mina naar haar huis en ging scones met haar maken. Beverley had de politie gebeld met dezelfde kalmte als mevrouw Tamm had beschreven. Maar ze belde pas toen mevrouw Tamm dat vroeg. Ze keek eerst nog overal, omdat ze zich geneerde als de politie voor niets kwam. Politieagente Starrett was nog heel onervaren volgens haar. ‘Negentien jaar dacht ik, en dat voor vermiste meisjes van negen jaar. De meeste vragen waren absurd die ze stelde: op welke loopafstand wonen vriendinnen, hoeveel familieleden zijn er, kon ze naar school gelopen zijn. Toen besefte Beverley pas wat er echt aan de hand was.’

Knuffels

Lane wordt gebeld door zijn jongere zusje Lynnie dat hun vader over een week vrijkomt. Dat wil hij zien te voorkomen door aan brigadier Starrett te melden dat hij in de nacht waarin Evelyn verdween in Nanninne was en mogelijk Evelyn heeft meegenomen. Dan zal hij in de gevangenis blijven. Hij erkent dat hij daar ook was al veertienjarige om met zijn moeder nog wat geld te verdienen bij de show achter de kraam waar mensen hun gewicht konden laten wegen. En knuffels winnen. Op het moment dat Linnie belt is hij uitgenodigd door Mina om haar verjaardag te komen vieren. Door haar telefoontje gaat hij ervandoor.

Mina neemt hem kwalijk dat hij vertrouwelijke informatie over haar op www.Mymurder.com heeft gezet en wil hem nooit meer zien, zegt ze door de telefoon. Maar dat heeft hij niet gedaan, maar het is haar vriendin Nanna die haar ook opzoekt voor haar verjaardag. Als ze dat bekent heeft Mina spijt van haar verwijtende telefoontje naar Dane en krijgt tegelijkertijd het dringende verzoek van Starrett om Dane voortaan te mijden.

Apotheose

De apotheose van het boek geeft geen duidelijkheid omdat Evelyn nog steeds niet is gevonden. Behalve de die avond gesignaleerde Hendrik (in tegenstelling tot zijn verklaring) blijkt ook Dane’s vader tot overmaat van ramp die nacht in Naninne zijn gebleven. Al was het om controle te houden op het verdiende geld tijdens de show van zijn vrouw en Dane bij de kraam, waar men zijn of haar gewicht kon laten vaststellen. Had Dane’s vader met het verdwijnen van Evelyn te maken? Verrassend is wanneer hij zich plotseling herinnert bij Mina en Dane, die hem opgehaald hebben uit de gevangenis, waar het lichaam van Evelyn is verborgen. Ze vinden wel een lichaam, maar het blijkt niet dat van Evelyn te zijn. Het is klein en lijkt eerder op dat van Christa, maar allemaal zeker is het niet. Heeft de vader ook daadwerkelijk ook te maken gehad met het verdwijnen van Mina’s zusje Evelyn? Om de verwarring compleet te maken duikt Dane’s zusje Linnie opeens op als hij in de gevangenis belandt en stelt zich daarna voor als Evelyn... Dat maakt het volumineuze debuut van de Australische auteur Shelley Burr ook weer intrigerend. Ik las het vrijwel achter elkaar uit.

Shelley Burr – In de schaduw (in 2022 verschenen als Wake bij Hachette Australia) werd vertaald uit het Engels door Ralph van der Aa, 391 pagina’s, ISBN 978 90 263 5932 3, uitgeverij Ambo Anthos, € 23,99, januari 2023