Conserve's Leessite

Met bizarre details in zinderend slot die zelfs een kind niet kan bedenken

Charlie en zijn hond Radar sluiten in het koninkrijk Empis vriendschap met Leah, Dora, Claudia en Woody in het koninkrijk Empis

Dit moet een sprookje zijn. Althans dat belooft de titel van het boek van Stephen King, die je, meeslepend als hij schrijft, direct betrekt bij het leven van Charlie Reade. Een jongen die al jong op zijn zevende zijn moeder verloor doorat een busje haar op een brug aanreed nadat ze een gegrilde kip had meegenomen uit een winkel en nog knabbelde op een kippenpootje. Zijn vader raakt aan de drank en wordt aan de kant gezet door de verzekeringsmaatschappij Overland Midwest, aan de rand van Chicago, waarvoor hij werkt. Charlie zorgt jarenlang voor zijn vader tot hij besluit dat het zo niet verder kon en zich aansluit bij de AA. Hij vestigt zich als zelfstandig verzekeringsagent. De zaken gaan weer goed.

Charlie is altijd een ondernemend type geweest. Als doorsnee scholier is hij goed in honkbal en American football. Als Charlie zeventien is staat hij voor het Psycho-huis (vrij naar Alfred Hitchcocks film), zoals je dat in eerste instantie zou zeggen voor het huis op de hoge heuvel met een afgesloten schuur in de achtertuin aan Sycamore Street 1. Hij hoort er soms vreemde geluiden en dat intrigeert.

Howard en Radar

Maar het meest bijzondere is de hond Radar met wie hij een liefdevolle relatie krijgt als de bewoner van het huis meneer Howard Bowditch in het ziekenhuis belandt omdat hij zijn been breekt als hij van de trap afvalt. Net als eerder bij zijn vader verzorgt hij Radar iedere dag, brengt twee keer per dag eten en knapt langzamerhand ook het huis op. Wast de ramen en maakt van de bank een bed als meneer Bowditch thuiskomt. Legt ook lakens op een bed in de slaapkamer waar hij kan slapen. Ook brengt hij beugels aan op het toilet. En moet Bowditch verzorgen als hij thuiskomt. Radar neemt hij ook mee naar zijn ouderlijk huis en daar wordt hij verwend en voelt zich thuis. Er is niets over van de oorspronkelijk agressieve hond. Charlie krijgt een nauwe band met hem. Ook maak hij de oude zeis scherp om het gras rond het huis te maaien, de rest doet hij met zijn eigen grasmaaier.

Inmiddels heeft Charlie al veel geld uitgegeven aan hondenvoer en spullen voor het huis, dat inmiddels loopt in de paar honderd dollar. Als hij de zaken doorneemt met Bowditch, vertelt die dat hij hem vijfhonderd dollar per week wil betalen en nog 200 voor de onkosten. Hij heeft totaal geen geld verwacht. Hij moet het geld halen uit het oude meelblik waar maar liefst 8000 dollar in zit Charlie vraagt zijn vader om 400 dollar te storten op zijn rekening zodat hij straks geld heeft voor de studie aan de universiteit.

Dan vertelt Bowditch dat hij 19.000 dollar korting heeft gekregen (20%, hij had nog liever 25% gehad) op de ziekenhuiskosten. Om dat te betalen moet Charlie naar de kluis gaan, hij krijgt een cijfercombinatie mee, maar moet die daarna weer direct vernietigen, zodat anderen die niet te zien krijgen.

Over de auteur

Stephen King (Portland. 1947) is een begrip. Zijn boeken zijn stuk voor stuk bestsellers en wereldwijd zijn er circa vierhonderd miljoen van verkocht. Zijn boek Later is door Vrij Nederland uitgeroepen tot thriller van het jaar 2021.

Gouden bolletjes

Wat Charlie vindt is een kluis met daarin als eerste een ouderwets wapen, een revolver uit de oude doos. Onder een rugzak is een emmertje verborgen met allemaal gouden bolletjes. Een vermogen, realiseert hij zich, hardop pratend tegen Radar. Daarmee moet hij op verzoek van Howard Bowditch naar Wilhelm Heinrich, een mannetje die zijn sieradencollectie laat zien na een deur ver van de entree, om rond de twee kilo bolletjes te laten afwegen, waarvoor hij een cheque krijgt van 74.000 dollar. Daar kan Howard onder meer het ziekenhuis mee betalen en nog wat andere zaken. Howard wordt thuisgebracht met een auto van de Arcadia Polikliniek. Met verpleegkundige Herbie die Charlie in de krant heeft gezien toen hij de winnende touchdown van de Turkey Bowl scoorde. ’Vijf seconden voor het eindsignaal.’ De lange fysiotherapeute Melissa Wilcox komt een aantal keren per week om Howard te masseren, iets wat verdomde pijn doet. Wat hij uit door te schelden en soms schreeuwen. Iets wat Radar zo van streek maakt dat Melissa haar voor het begin van elke sessie buiten moet zetten. Charlie verzorgt zijn medicijnen en blijft ’s nachts slapen, zodat hij hem ook in de nacht medicijnen kan geven. Maar als hij weer naar school moet wordt dat lastig en Bowditch kan het voortaan zelf met een aantal strenge instructies. Zo moet hij maar een geringe hoeveel Oxycontin-pillen slikken, die het proces van prostaatkanker vertragen.

Hartaanval

Howard Bowditch geeft hem nog een laatste wijsheid mee als hij naar huis gaat: ‘De tijd is het water, Charlie. En het leven is niets anders dan de brug waar het onderdoor stroomt.’ Ondertussen gaat zijn conditie erop vooruit. In mei kan hij zijn knie al achttien graden buigen en in juni zit hij bijna tegen de vijftig. Melissa begint hem te leren hoe hij met krukken de trap op kan komen en nog belangrijker: dat hij weet hoe hij beneden moet komen zonder een doodsmak te maken, dus Charlie moet ervoor zorgen dat de Oxycontin-pillen naar de tweede verdieping verhuizen zodat meneer Bowditch er niet bij kan. Hij bergt ze op in een stoffig, oud vogelhuisje met een houten kraai erbovenop die hem kippenvel bezorgt. Meneer Bowditch kan zich steeds makkelijker verplaatsen en wast zich makkelijk bij de kraan, ‘een kattenwasje’ zoals hij dat zelf noemt.

Maar ondanks de positieve berichten krijgt Bowditch een hartaanval en is hij onderweg naar het ziekenhuis gestorven. Kort daarvoor heeft hij nog gebeld met Charlie en hem de laatste belangrijke details doorgegeven. Bij de begrafenis meldt zijn advocaat Leon Braddock uit Elgin aan Charlie en zijn vader dat hij nieuw heeft: Charlie erft alles, het huis, de tuin met de bijzondere schuur en het land eromheen. Als hij terugkomt van de begrafenis blijkt dat alle banken doorgestoken zijn. En er pogingen zijn ondernomen om de kluis te openen maar dat is niet gelukt. Bowditch heeft nog een boodschap ingesproken op een bandje waarin hij vertelt wat je te wachten staat als je in de schuur bent en de andere wereld die volgt als je de trappen afgaat, een land waar je ook heel oud kunt worden. Dat maakt Charlie mee als hij voor het eerst het slot van de schuur opent, en ziet dat de houten vloer een trap bedekt van 185 treden naar beneden, waar kakkerlakken het hazenpad kiezen en als hij doorloopt langs een tunnel met veel vleermuizen komt hij in een andere wereld met een schitterende deken van klaprozen. Daar is Dora, een vrouw met volle borsten boven het keurslijfje van haar jurk. Ze heeft allemaal laarzen aan een waslijn hangen en spreekt een beetje gebrekkig. Maar ze begrijpt dat Charlie verdriet heeft over de dood van Bowditch en zij is er droevig door gestemd, ook kent ze Radar, de hond. Charlies uitgangspunt is dat Radar als hij terugkeert in de andere wereld is opgeknapt en jong en fit wordt na een behandeling in Empis, al is het bezoek aan Dora daarvoor te kort. Dat moet later gebeuren nadat hij haar heeft gelegd op de geneeskrachtige zonnewijzer. Bovenaan de trap wacht Chris Polley hem op, het mannetje dat al eerder tijdschriften aan de man probeerde te brengen. Maar met een .22-pistool waarmee hij hem bedreigt en leidt naar de kluis. Charlie wordt gedwongen om hem open te maken, maar gooit de emmer met goudkorrels naar Polley , weet hem te overmeesteren en houdt hem onder schot. Hij krijgt vier goudkorrels mee en zijn leven wordt gespaard. Als zijn vader een jaarlijks uitje heeft, heeft Charlie een briefje aan zijn vader heeft geschreven dat hij met Radar naar Chicago gaat, naar iemand die gespecialiseerd is in het herstellen van de gezondheid en vitaliteit van oude honden en daar verbazingwekkende resultaten mee bereikt. Niet dat hij naar de andere wereld gaat.

Stoofpot

Voor de tweede keer gaat hij – deze keer met Radar – naar Dora in Empis, de andere wereld. Daar krijgen ze stoofpot met verrukkelijk vlees. Ze geeft hem voor onderweg een kar mee zodat Radar daarop kan rusten als hij moe is. De kar is heerlijk licht. De volgende dag arriveren ze voor het schemerdonker bij Leah om niet aangevallen te worden door de ‘wolfies’. Zij was de prinses in het paleis die in het koninkrijk de leiding zou geven, maar toch niet. Ze heeft geen mond, maar voedt zich minimaal via een wondje naast het litteken. Praten met haar – of buikspreken misschien – kan via haar paard Falada. Dora noemt haar het ganzenmeisje (‘gazmeiz’). Ze ziet er betoverend uit, ook haar borsten, merkt Charlie. Haar zussen en broers zijn allemaal dood. Om Radar weer gezond te maken moet Charlie met haar naar de stad Lillemar. Daarna overnachten ze bij Leahs oom Woody, wiens officiële naam Stephen Woodleigh is, voormalig prins-regent. Hij is blind, maar weet alles voortreffelijk te vinden in zijn huisje en leest boeken in braille. De dag erop logeren ze een nachtje bij Woody’s nicht Claudia, die met een driewieler rijdt. Ook daar krijgen ze eten en drinken in overvloed. Ze mogen met de driewieler naar de stad en ze vertelt Charlie hoe hij de poort van de stad binnenkomt waar de reuzin Hana op de troon zit. Ze lijkt wel negen meter lang. Na een nacht slapen in de schuur zoeken ze de zonnewijzer op en Charlie legt Radar erop. Na zes rondjes blijkt Radar weer geheel hersteld en vitaal en groeit van 25 naar 40 kilo. Als ze dezelfde middag nog de stad willen verlaten, gaat de poort wel open na het door Charlie luidkeels uitgesproken: ‘Open U in naam van Leah van de Gallien!’ maar het duurt te lang voordat hij kan ontsnappen. Hij slaagt er nog net in om Radar een zetje te geven en hem te verstaan te geven zo snel mogelijk te rennen naar Claudia. Zelf wordt hij gevangengenomen door de nachtsoldaten en eigenhandig door aanvoerder Kellin naar het gevang gebracht. Daar moet hij bij hem komen in een hal met houten lambrisering en een zitkamer die doet denken een herenclub in een Sherlock Holmes-verhaal: wanden met rijk versierde panelen, stoelen met hoge rugleuningen, een lange, met donkerfluweel beklede sofa. Met een stuk of zes lampen die een warme gloed werpen.

Eerste ronde De Rechtvaardige

Onder het oog van koning Elden (broer van Leah, en met haar het enige overlevende koningskind), De Vluchtdoder, moeten de 32 Ongeschondenen met een van hen een duel aangaan in deze eerste ronde van De Rechtvaardige. Hij zal voor een van de twee dodelijk zal aflopen in een serie van zes duels, vijf van zes personen waarvan steeds drie tegen elkaar en een serie van twee. Dan blijven er nog 16 over. Charlie moet het in de zesde ronde opnemen tegen een beer van een vent, Cla. Als hij van een van zijn lotgenoten verneemt wat Cla’s zwakke punt is – Cla had weinig of misschien wel helemaal geen perifeer zicht – kan hij hem verslaan, en dat lukt. Gadegeslagen door Elden en zijn gade Petra die aanvankelijk voor Cla is maar naderhand overloopt naar het kamp voor Charlie. Na afloop moeten ze voor hen een knieval maken. Ook Rode Molly van 4 ½ meter lang kijkt naar de duels. Haar haar heeft de kleur van worteltjes, haar borsten wegen meer dan een vijfjarig kind. Ze is de dochter van Hana.

Langzaam keerden de overwinnaars terug naar hun gevangenis Diep Marleen, waar ze getrakteerd werden op een feestmaaltijd. Maar liefst zes taarten, stoofpot, vruchtensalade en dessert. Van Pursey die de half gebakken stukken vlees rondbrengt, krijgt hij in het vlees een boodschap: ’Ik zal u helpen als ik kan: mijn prins. Er is een manier om hieruit te komen, via de kamer van de Wedstrijdleiding. Het is gevaarlijk. Vernietig dit als uw leven u lief is. Uw dienaar, Percival.’ Door zijn medegevangenen wordt Charlie gezien als een prins. Getuige zijn blond geworden haren en zijn ogen die veranderen van kleur, van donker in blauw. Hij wordt wat besmeurd met modder zodat de leider Kellin niet zien dat hij mogelijk van koninklijken bloede is. Tenslotte heeft hij de resterende koninklijke familieleden, Leah, Claudia en Moody allemaal ontmoet en bij hen gelogeerd. Maar wanneer kan hij ontsnappen?

Tweede ronde De Rechtvaardige

Voordat de tweede ronde van De Rechtvaardige begint, wil Charlie wegkomen met allen die nog leven. De rode krekel wiens leven hij heeft gered in de schuur van Howard, brengt een briefje van Claudia in de gevangenis met de vraag hoe ze hem kunnen helpen. Radar is veilig meldt ze. Dan breekt het hele stel uit en de nachtbewakers lijken door de emmers water die ze bij zich hebben te exploderen. Niets houdt hun vlucht tegen. En lang daarna staan Dora, Woody, Claudia en Leah op hen te wachten met Radar in hun kielzog. Ze moeten nu onder leiding van de toekomstige koningin Leah verzet plegen tegen Leahs broer, de huidige koning Elden, De Vluchtdoder en zijn vrouw Petra. Als dat lukt en ze erin slagen om hen en Hana te overmeesteren kan niets hen meer tegenhouden en wordt Leah de nieuwe koningin. Dan kan Charlie met een gerust hart teruggaan naar zijn eigen wereld. Want zijn vader zal wel bezorgd zijn of hij nog leeft als hij zo lang niets van hem gehoord heeft. Wie wil weten of Charlie, Leah en de anderen erin slagen de macht van Elden te breken, moet het slot lezen van dit intrigerende, imponerende boek. Wel een hele zit om het uit te lezen. 590 pagina’s, maar King slaagt erin om de spanning erin te houden en de meest bizarre details te verzinnen die zelfs een kind niet kan bedenken. Ongelooflijk fantasierijk met extreme heftige filmische beelden die hij weet op te roepen. Zoals hij dat eerder met IT deed en tal van andere boeken, die veelal verfilmd werden zoals het klassieke De Shining. King is een meester in zijn soort en verrast toch elke keer met nieuwe beelden. Ik heb mijn exemplaar zo stukgelezen dat de letters van de auteur en titel van het sierlijke goud op snee op het boek nauwelijks meer leesbaar zijn.

Stephen King – Fairy Tale (onder dezelfde titel verschenen bij Simon & Schuster), vertaald uit het Engels door Annemarie Lodewijk, 590 pagina’s, ISBN 978 90 225 9660 9, € 24,99, augustus 2022