Conserve's Leessite

Freya Lockwood probeert de moord op te lossen van de vermaarde antiquair Arthur Crockleford

Trouw terzijde gestaan door haar tante Carole

Het thrillerdebuut van C.L. Miller begint in zulke ouderwets Engels plaatsjes als Deham Vale en Little Meddington. In het laatste plaatsje bevindt zich de Teapot Tearoom, waar Freya Lockwood met haar excentrieke tante Carole bijeen is in de zaak van Agatha en van haar een brief krijgt die Arthur Crockleford heeft geschreven voor zijn dood. Arthur is een paar dagen geleden om het leven gekomen toen hij, zegt men, een hartaanval kreeg. Hij zou van de trap zijn gevallen, maar dat kunnen e niet controleren. Zijn dood is mogelijk veroorzaakt door onverwacht bezoek van een voor hem bekende. Die bezoekt ’s nachts om bijna half twee zijn winkel. ‘Jou had ik hier niet verwacht,’ heeft Arthur tegen hem gezegd.

Mentor en antiquair

Arthur is degene die jarenlang antiquarische spullen opsnorde in binnen- en buitenland. Hij is Freya’s vroegere mentor en een gerenommeerd antiquair. De band tussen hen is verbroken omdat er iets in Cairo gebeurde, dat een einde maakte aan hun samenwerking. Freya, wier oude huis na negen jaar verkocht wordt, op het moment dat de kinderalimentatie van dochter Jade die naar de VS verkast, vervalt, vertrekt direct uit Londen. Waar ze een baan heeft bij het Victoria en Albert Museum.

In de Teapot Tearoom lezen Freya en Carole als gezegd de brief van Arthur die kennelijk zijn dood voelt aankomen. Hij is ruim twintig jaar op zoek geweest naar een voorwerp van onschatbare waarde. Freya moet het nu ophalen. Als ze de aanwijzingen volgt, zal ze tegen de reservering aanlopen, ze moet wel voorzichtig zijn. Hij kan haar niet de waarheid over Cairo vertellen, ze moet eerst uit de antiekwereld stappen. Als ze erachter komt zal ze hem wel vergeven, meent hij. De eerste aanwijzing die hij haar geeft is: ‘Beter één vogel in een huisje, dan tien in de lucht.’

Erfenis van een bijna failliete zaak

Notaris Franklin Smith vertelt Carole en Freya dat ze gezamenlijk de antiekwinkel erven – het pand en de zaak, maar dat de zaak bijna failliet is. Ook krijgt Freya (opnieuw) een broche. Van een vosje dat zijn staart heeft gestrekt en zijn pootjes uitgestoken, ontworpen door Lea Stein. De notaris zegt dat Arthur wil dat ze vervangend verificateur wordt van de erfenis van lord Metcalf, die ook gestorven is. Hoogst ongebruikelijk, maar de twee, Arthur en Mercalf, hadden het met elkaar afgesproken. Freya herinnert zich een spreuk van Arthur: ‘Een antiekjager moet zo sluw zijn als een vos en zo behendig als een vogel.’ Ze vond het wel een enerverend idee om weer op jacht te gaan. Na de turbulente tijd met haar ex James die hun huis per se te koop wilde zetten, het verdriet over Jade die naar de andere kant van de wereld was verhuisd en nu Arthurs dood. Freya zal zien wat ze gaan ontdekken.

Omdat er geen officiële lijkschouwing is, besluiten Carole en Freya dat Arthur zo snel mogelijk wordt begraven. Franklin vraagt of ze een sleutel of alarmcode hebben van de antiekwinkel, die hebben ze niet, de politie heeft hem op slot gedaan. Hij moet de winkel betreden als executeur-testamentair, maar niemand lijkt de sleutel of code te hebben. Als ze toch binnenkomen komt dat dankzij de sleutel in het vogelhuisje. Omdat er indringers lijken te komen, kunnen ze niet lang in de winkel blijven. Freya vindt zeven dagboeken in leer gebonden. Daarin wordt gemeld dat alle antiquiteiten uit de tweede sectie mogelijk gestolen zijn en anders op de zwarte markt zijn verhandeld.

Over de auteur

C.L. Miller begon haar carrière als redactie-assistent voor haar moeder, de bekende antiquair Judith Miller, bij Miller’s Antique Price Guide en andere publicaties over antiek. Nadat ze zelf kinderen kreeg, besloot ze haar lang gekoesterde droom om auteur te worden na te jagen en begon zich fulltime op haar schrijven te concentreren. Ze woont met haar gezin in een middeleeuws huisje in Dedham Vale, Suffolk.

Antiekretraite

Arthur heeft een boekingsbevestiging voor een antiekretraite op landgoed Copthorn op naam van Freya Lockwood, verificateur. Gedurende het komend weekend. Daar is op zaterdag een diner met exotisch vlees en aansluitend een buikdans als entertainment. Op zondag een antiekmark in Long Melford en aansluitend een lezing over antiek Victoriaans steengoed. Zou er in Copthorn iets terug te vinden zijn van de gestolen antiquiteiten, zoals de Martin Brothers-vogel, waarover Harry hoort als hij de winkel binnengaat, op dat moment leeft Arthur nog en klinkt hij bang… Het enige wat Harry nog kan zien is de man die wegloopt in regenlaarzen. Bij de huisjes zien ze een Audi-SUV staan zonder een spatje modder. Een man met gescheurde spijkerbroek heet een jonge vrouw van achter in de twintig welkom. De man oogt of hij bij het plebs hoort, maar heeft intussen een rijke uitstraling ‘die kostschooltype’ uitstraalt. Samen lopen ze naar het huisje aan het uiteinde van de rij. Huishoudster Clare is in geen velden of wegen te bekennen.

Vanaf Copthorn maken Carole en Freya een wandeling langs het meer. De Amerikaanse tuinman Phil sommeert hen om terug te gaan, maar waarom zouden ze dat doen? Al zijn er geen folly’s waar ze naar zoeken, te bekennen. Freya heeft het rebelse gevoel dat ze had ervaren toen ze de kleren van haar man James op straat had gegooid en hem een appje stuurde: ‘Je geliefde spulletjes liggen buiten en er is regen voorspeld.’ Even later moeten ze rennen omdat het hard gaat regenen. Carole zal Harry bellen dat hij niet naar buiten hoeft te gaan om haar hond Barney te laten zwemmen. En zij moeten aan de slag: zoals het bestuderen van mensen en antiquiteiten.

Vervalsingen van antieke spullen

Dan blijkt dat Arthur al in Cairo Freya wilde beschermen tegen moordenaars en plegers van valsificaties. Zo is er een speciaal bureau dat vervalsingen maakt van antieke spullen. Daar werkt Asim op wie Freya verliefd wordt en die er alles aan doet om de Martin Brothers-vogel veilig te stellen voor Arthur en Freya. Langzamerhand krijgt Arthur door dat er op grote schaal vervalsingen worden gemaakt en dan wordt Asim dood gevonden en Arthur is verdwenen. Freya moet zo snel mogelijk het land verlaten om niet beschuldigd te worden van moord. Arthur heeft alles gedaan om haar te beschermen, terwijl ze dacht dat hij bij het complot betrokken was. Vermoedelijk heeft Giles Metcalf, zoon van lord Metcalf, Asim vermoord en is de vogel gebroken aangetroffen. In de kelders van Copthorn blijken drie kluizen te zijn met vervalste antiquarische waar zoals kleitabletten uit Irak. Giles en Amy, kinderen van Metcalf vervoeren zoveel mogelijk van deze spullen om ze te gelde te maken.

Atelier van A.A. Egypte

Freya doet onderzoek in het voetspoor van Arthur en als Bella veel originelen in loods 4 weghaalt en in een rugzak doet, houdt dan een kleitablet achterwege en vindt ook een kist waarop staat ATELIER VAN A.A.M EGYPTE. Daarin vindt ze een karakteristieke klauw van dé gebroken Martin Brothers-vogel. Op het punt van een scherf zit een roestbruine vlek net als op de sjaal van Freya uit Egypte die Arthur verborgen heeft zodat ze niet wordt beschuldigd van de moord op Asim. Met Carole aan haar zijde streeft Freya ernaar diezelfde dag de moordenaar te vinden. Ze moet het definitief weten als ze haar lezing houdt, wie de moordenaar is. Iedereen is nieuwsgierig, wat ze te vertellen heeft. Want allen zijn betrokkenen. Zelfs Phil, de tuinman en Clare de huishoudster, ze blijken als FBI-krachten op de hoogte te zijn van alle vervalste waar en de handel daarin. En dan loopt de moordenaar binnen, maar die heeft niet het geduld om Freya’s verhaal af te wachten. Wat zal er verder gebeuren en hoe loopt het af? Lees het slot van dit heel gemoedelijke boek in de sfeer van een Engels dorpje waar de tijd even is stil blijven staan.

C.L. Miller – Een moordgids voor antiekverzamelaars, eerder verschenen als The Antique Hunter’s Guide to Murder bij Arria Books, imprint van Simon & Schuster, New York, vertaald uit het Engels door Nataly Schrijnder, 330 pagina’s, ISBN 978 90443 6688 4, The House of Books, € 23,99, april 2024