De perfecte echtgenote - Darby Kane
Heeft Lila Ridgefield haar man Aaron ontvoerd of vermoord?
Inspecteur Ginny Davis stuit op een grote vermissings- en misbruikzaak
Lila Ridgefield heeft een gespannen verhouding met haar man Aaron. Acht jaar geleden heeft ze hem ontmoet in North Carolina, toen hij zich erg charmant voordeed. Hij is steeds meer dominant geworden sinds ze verhuisd zijn naar de staat New York. Hij is leraar op de middelbare school en sportcoach en heeft meer mogelijkheden dan in zijn vorige baan. Hij verwijt haar van alles, zelfs als ze zijn kleren niet netjes opruimt. Zijn houding zorgt voor spanningen. Lila heeft haar werk als advocate zo goed als opgegeven en is nu incidenteel makelaar. Er is, omdat ze geen kinderen heeft, weinig andere afleiding.
Op een goede dag heeft ze nog in het donker Aarons auto met zijn lijk erin neergezet bij het veld achter het football-stadion, waar hij hockeytrainingen geeft. Die ochtend zijn er wel drie mensen die de politie hebben gemeld dat Aaron niet op school verschenen is. Onder wie het schoolhoofd en inmiddels Aarons beste vriend Brent. Ook haar buurvrouw Cassie bemoeit zich ermee en later Aarons broer Jared. Volgens Brent staat Aarons auto daar niet.
Dan komt de zwarte hoofdinspecteur Ginny Davis van de Criminal Investigation Division (CID) van het bureau van de sheriff van Tompkins County tevoorschijn, die buiten allerlei vragen stelt aan Lila. Ze geeft er geroutineerd antwoord op. Eenmaal binnen met haar rechterhand Peter gaan de vragen ook van hak op de tak en zijn niet erg samenhangend. Pete vindt dat Lila vragen ontwijkt en de zaak op een afstand houdt. Vermoedelijk ook omdat ze advocate is en de trucs kent. Als Aaron niet tevoorschijn komt vandaag, moet Lila de volgende dag bij het bureau verschijnen voor aanvullende vragen.
Trust
Aaron en Jared blijken behoorlijk vermogend omdat een stel rijke jagers per ongeluk hun moeder heeft doodgeschoten en hun vader daarvoor als compensatie miljoenen heeft gehad. Hun vader is overleden toen hij zeven à acht jaar geleden werd aangereden door een auto. Hij heeft een paar dagen in coma gelegen en overleed daarna. Het geld voor de twee broers zit in een trust. Aan die rekening mag Lila niet komen. Het beheer daarvan doet Jared. Een veel aardiger man dan Aaron. Lila stelt zijn aanwezigheid ook meer op prijs dan die van haar eigen man.
De auteur
Darby Kane is het pseudoniem van HelenKay Dimon (New Holland, Pennsylvania, 1967), een voormalig advocate en bekroond auteur. De perfecte echtgenote is haar thrillerdebuut, dat meteen een internationale bestseller werd.
Uiteraard is Lila de meest voor de hand liggende verdachte, nu Aaron al vijf dagen is vermist. Ze krijgt dan ook een pittig verhoor met Ginny en haar rechterhand Pete en heeft haar vriend, advocaat Tobias Maddow, ook afkomstig uit North Carolina, meegenomen. Ze waren vroeger collega’s bij hetzelfde advocatenkantoor en zijn nog steeds bevriend. Tobias is verloofd en gaat binnenkort trouwen met zijn partner, playboy Cade Linden, uit een vermogende familie in North Carolina. Nu helpt hij Lila. Die allerlei witte kaartjes in haar brievenbus krijgt met intimiderende teksten als: ‘Dat liep heel anders dan je had gepland, hè?’, ‘Je bent heel stout geweest’ en ‘Je tijd is bijna om’.
Tijdens het verhoor vertelt Lila dat ze van identiteit wilde veranderen sinds haar vader Grant Fiels is veroordeeld tot gevangenisstraf. Hij had waanideeën. Bezat een constructiebedrijf en reed met een trailer naar bouwplaatsen. Hij heeft haar jeugdvriendinnetje Amelia meegenomen, verstopte haar achter een van de trailers en heeft haar diverse keren verkracht. Uiteindelijk sloeg hij haar met een breekijzer waardoor ze stierf. En werd de dag erop met haar lichaam aangetroffen in een door hem gegraven gat. Zij, Carina, moest dat aanzien. Haar moeder is al overleden. Lila kijkt Ginny indringend aan en zegt: ‘Zou jij je naam niet willen veranderen en alles willen vergeten?’
Hoogleraar
Voorlopig hebben ze niets om Lila op te pakken. Het enige wat ze weten is dat de auto van Aaron heel vroeg van huis is vertrokken. Op de beelden is niet te zien of de bestuurder een man of een vrouw is, wel met een stropdas aan. Ook een verhoor met hoogleraar sociale studies Ryan Horita levert niets op. Hij heeft een huis bij Lila gekocht. Maar daarna hebben ze toch ook contact gehad? Ja, er was iets van waterschade, waarmee Lila hem geholpen heeft door de verzekering te informeren, waardoor het huis nu wordt verbouwd, wat Horita niet wilde, hij wilde er meteen intrekken. Bijzonder is dat hij zich bezighoudt met het schrijven van true crime. Daarom is hij misschien op televisie geïnterviewd over de vermissing van Karen Blue. Hij is geen expert, maar wel als het gaat om het analyseren van motivaties en achtergronden en het zoeken naar patronen. Wat Lili nog niet weet is dat hij een dossier over haar heeft aangelegd zonder haar toe- of instemming en er een boek over wil schrijven. Ook wat haar vader haar jeugdvriendinnetje Amelia heeft aangedaan. Reden voor Lila om hem flink de oren te wassen.
Lila denkt dat Aaron meer achtergehouden heeft dan de door haar ontdekte video’s waarin hij seks heeft met vrouwelijke leerlingen van zestien, zeventien jaar, maar niet in hun huis. Ook op zolder vindt ze niets. Ze vermoedt dat er nog een mogelijkheid is, en dat is het kantoor van zijn broer Jared. Ze heeft hem gebeld en hij had gezegd dat ze zichzelf kon binnenlaten. Ze heeft de toegangscode van hem gekregen voor het geval er ooit iets met hem gebeurt. Ze denkt iets te hebben gevonden in zijn kantoor. Onder het bureau ziet ze een zwart kistje. Het lijkt een brandwerend kluisje. Als ze het kistje op het bureaublad zet, draait een auto het erf op. Ze zet snel het kistje weer op de grond en doet de bureaula met een klap dicht.
Video’s
Ondertussen heeft Ginny het huisje van Aaron gevonden. Het huisje, dat hij mogelijk gefinancierd heeft met de bankrekening van de trust. Waar hij leerlingen van zijn school mee naar toe nam. Zou hij degene zijn die achter de vermissingen zit, waarover Nina Simms bericht in haar true crime-potcast Vermist over zaken ‘bij jou in de buurt en in het hele land’. Zoals over de vermiste meisjes Karen Blue, Yara James en Julie Levin die nog steeds niet zijn gevonden. Zou Aaron hen misbruikt hebben of erger, vermoord? Misbruik ligt het meest voor de hand gezien de video’s die hij met leerlingen maakte, waarin hij hen verleidt tot seks. Een van hen, Sarah, heeft zich al bij de politie gemeld, komen er nog meer? De zaak wordt groter en groter. Het lijkt wel of het er al sprake is van 17 meisjes. Ook de FBI wordt erbij betrokken. Nog even en zij nemen de zaak over. Ondertussen is niet helemaal duidelijk wat de rol in het geheel is van Aarons broer Jared en zijn vriend, het schoolhoofd Brent. Duidelijk is wel dat inspecteur Ginny niet met zich laat sollen en tot het gaatje gaat om de zaak op te lossen zolang het nog haar onderzoek is. In de laatste 100 pagina’s wordt duidelijk wat er werkelijk is gebeurd. Lees daarom vooral over de afloop het slot van dit boek.
Darby Kane – De perfecte echtgenote (in 2020 verschenen als Pretty Little Wife bij William Morrow Paperbacks, imprint van HarperCollins Publishers) werd vertaald uit het Engels door Ralph van der Aa, ISBN 978 90 214 3654 8, uitgeverij Volt, € 18,99, januari 2022
